Il unifie encore l’île Maurice. Hindous, musulmans comme chrétiens louent sa mémoire : chaque année ils sont des dizaines de milliers à venir se recueillir près de son caveau, lors d’une procession dans la nuit du 8 au 9 septembre, date de sa mort en 1864. Le bienheureux Jacques-Désirée Laval, prêtre missionnaire spiritain, dit « l’apôtre des Mauriciens », évangélisa les classes les plus pauvres, les Noirs émancipés et les prisonniers, avec dévouement et respect.
Il fonda dès 1846, dans la campagne, des chapelles en bois, dont l’une est devenue plus tard une église en pierre, l’église du Saint Coeur de Marie, à Petite Rivière, au sud de la capitale. Nous nous y rendons accompagnés du Père Bernard Hym, directeur du Centre Père Laval à Sainte Croix, dans le district de Port-Louis. Père Hym nous conduit ensuite dans la cour de l’ancien presbytère de la cathédrale où Père Laval établit un accueil pour les pauvres afin que nous puissions comprendre la mission qui fut la sienne.
Nous suivons la procession, recueillons les témoignages des fidèles de toutes confessions pour comprendre pourquoi sa dévotion est encore intacte. « Il est le premier à avoir poser un autre regard sur les pauvres, il est celui qui a défendu la cause des Noirs et aujourd’hui encore il est prié dans les moments de grande épreuve ou de grande souffrance », précise le Père Henri Arthe, Supérieur des spiritains de Port-Louis.
Archives :
1860 : Archives de la Congrégation du Saint Esprit, France
Portrait d’esclave, île Maurice Anonyme, Cote cliché 76-007450-02, Date 1825, Localisation Paris, musée du quai Branly – Jacques Chirac, Crédit : Photo RMN-Grand Palais (musée du quai Branly – Jacques Chirac) / Droits réservés
Dessin presbytère 001 : Archives de la Congrégation du Saint Esprit, France